Rozwój gospodarczy wymaga inwestowania. Inwestycje te czasem bywają niewielkie, praktycznie bez wpływu na środowisko, niektóre jednak kwalifikuje się jako przedsięwzięcia mogące znacząco oddziaływać na środowisko. Ich zamkniętą listę określa specjalne rozporządzenie. Znajdziemy w nim typy przedsięwzięć mogących znacząco wpływać na środowisko wraz z ilościowymi kryteriami. Jeśli je spełniamy, realizacja inwestycji nie może się odbywać wyłącznie w oparciu o pozwolenie na budowę. Będziemy potrzebowali jeszcze decyzji o środowiskowych uwarunkowaniach, zwanej też decyzją środowiskową. Wymagają jej na przykład instalacje do dystrybucji produktów naftowych, instalacje do ich magazynowania o określonej pojemności, wiele przedsięwzięć związanych z górnictwem, tak odkrywkowym, jak i podziemnym (w tym przypadku rozporządzenie określa między innymi wielkość urobku lub powierzchnie, w przypadku kopalni odkrywkowych). Decyzji środowiskowej może wymagać też zabudowa, jeśli zajmuje dużą powierzchnię.
Kryterium powierzchni jest też w rozporządzeniu często uzależnione od tego, czy teren planowanej inwestycji objęty jest obowiązującym miejscowym planem zagospodarowania przestrzennego, albo formą ochrony przyrody. Ogólnie lista przedsięwzięć mogących znacząco oddziaływać na środowisko, wymagających decyzji środowiskowej jest dość długa, ale wynika to głównie z jej szczegółowości. Komplikuje to nieco proces inwestycyjny, ale po uzyskaniu decyzji o środowiskowych uwarunkowaniach mamy już wolną drogę do uzyskania pozwolenia na budowę i ostatecznie realizacji inwestycji.
